Mõiste LEADER tähendab “seosed erinevate maamajanduse arengu tegevuste vahel” ja see on tuletatud prantsuskeelsest terminist Liaison Entre Action de Developpement de l'Economie Rurale.Mõiste LEADER tähendab “seosed erinevate maamajanduse arengu tegevuste vahel” ja see on tuletatud prantsuskeelsest terminist Liaison Entre Action de Developpement de l'Economie Rurale.
Leader on Euroopa Liidu algatusprogramm, mille abil edendatakse elu maapiirkonnas kohalike inimeste algatuste ning koostöös ettevalmistatava ja rakendatava piirkonna arengustrateegia kaudu. Strateegiate koostamiseks ja elluviimiseks moodustatakse partnerlusel põhinevad kohalikud tegevusgrupid (inglise keeles local action group LAG). Partnerlus tähendab lihtsustatult rohkem või vähem formaalset koostööd kohalikul tasandil avaliku, era- ja kolmanda sektori vahel.
LEADER programmi erinevad etapid:
Euroopa Liidu kogemused on näidanud, et Leader võib oluliselt muuta maapiirkondades elavate inimeste igapäevaelu. Leader-programmi ülesehitust iseloomustab tähelepanu kohalike inimeste arenguvõimalustele, piirkonna erivajaduste arvestamisele ja erinevate osapoolte kaasamisele.
Euroopa Liidu programmperioodil 2004–2006 oli uutele liikmesriikidelvõimalus kasutada Euroopa Põllumajanduse Arendus- ja Tagatisfondi arendusrahastust rahastatav Leader-tüüpi meedet.
Eesti on rakendanud Leader-lähenemist RAKi meetme 3.6 “Kohaliku initsiatiivi arendamine - Leader-tüüpi meede” kaudu. Leader-tüüpi meedet teostatakse kahes tegevusvaldkonnas – oskuste omandamine ja integreeritud maapiirkonna arengustrateegia.
Esimese tegevusvaldkonna raames toimub kohalike arengustrateegiate koostamine, teise tegevusvaldkonna raames aga strateegiate elluviimine.
2006. aastal esitas Leader-tüüpi meetme raames toetuse taotluse 24 kohalikku tegevusgruppi: tegevusvaldkonna 1 alt 21 tegevusgruppi ja tegevusvaldkonna 2 alt 3 tegevusgruppi. Toetuse suurus kokku oli 28,8 miljonit krooni.
Leader kohalikud tegevusgrupid hõlmavad 194 omavalitsusüksusest 181, nendega on juba hõlmatud ligi 93% kogu maapiirkonnast.
Alates programmeerimisperioodist 2007 - 2013 kaasatakse ehk süvalaiendatakse (Leader mainstream) Leader-lähenemine üldisesse ELi maaelu arengu poliitikasse. See tähendab, et Leader-meede liidetakse ELi poolt toetatavatesse riiklikesse ja piirkondlikesse maaelu arengukavadesse kõrvuti teiste maaelu arengu meetmetega.
Eesti maaelu arengukava 2007-2013 raames rakendatakse Leader-meede, mille eesmärgiks on kohaliku algatuse edendamine, aidates läbi maapiirkonna sisemiste arenguvõimaluste parema kasutamise kaasa põllumajanduse ja metsanduse konkurentsivõime, keskkonna ja paikkonna ning eriti maapiirkonna elukvaliteedi parandamisele ja majandustegevuse mitmekesistamisele.